한국 건강기능식품 시장이 급성장하고 있다. 국민건강영양조사에 따르면, 2020년 기준으로 한국인의 44.9%가 건강기능식품·건강보조식품 등을 포함한 영양제를 복용하고 있다. 연령대별로 살펴보면, 10~20대는 10~20% 정도로 낮은 비율을 보였지만, 30대 이상에서는 40~50%, 5세 미만의 소아도 50% 가까운 높은 복용률을 나타냈다.
한국의 건강기능식품 시장은 급격히 성장했다. 2023 식품의약품통계연보에 따르면, 시장 규모는 연 4조 원 수준으로, 2018년 2.28조 원에서 불과 4년 만에 거의 두 배로 증가했다. 홍삼, 프로바이오틱스, 비타민 및 무기질, EPA 및 DHA, 단백질 등이 주요 품목을 차지하고 있다. 특히, 제조사 입장에서 높은 마진을 보장하는 매력적인 시장이다.
많은 사람들이 다양한 이유로 영양제를 복용한다. 관절염 예방을 위한 콜라겐, 두뇌 발달을 위한 오메가3, 노인의 치매 예방을 위한 은행잎 추출물 등이다. 심지어는 장 건강, 피부 건강, 전립선 건강을 위한 제품까지 존재한다. 그러나 이 모든 영양제가 실제로 필요한 것일까?
1. 미국 50대 이상의 영양제 복용 실태
중년 및 노년층의 식이보충제 복용 요인을 분석한 연구에 따르면, 미국 50대 이상 중장년층의 84.6%가 평균 3.2개의 식이보충제를 복용하고 있다. 가장 많이 소비되는 제품은 멀티비타민, 비타민 D, EPA 및 DHA, 칼슘 등이다. 고령자, 만성질환 보유자, 고학력자, 백인 등의 복용 비율이 높았으며, 흡연자, 신체활동이 적은 사람, 우울 지수가 높은 사람들은 낮은 복용 비율을 보였다.
이 연구는 건강한 생활습관과 사회적 지위가 영양제 소비에도 영향을 미친다는 점을 시사한다. 고학력자나 신체활동이 활발한 사람들은 그렇지 못한 사람들보다 영양제를 더 적극적으로 소비했다. 이는 단지 영양 결핍이나 질병 관리 목적만이 아니라 건강을 추구하기 위한 일환으로도 영양제가 소비된다는 것을 보여준다.
2. 효과와 부작용
식이보충제의 본래 역할은 특정 영양소의 결핍을 보충하여 건강을 유지하는 것이다. 그러나 충분한 식사 섭취가 어려운 상황이나 임산부 등 특수한 경우를 제외하고는 영양제의 효능이 과대 포장된 경우가 많다. 심지어 과다 복용으로 인한 부작용도 경고되고 있다. 특히, 신장과 간 기능이 저하되는 고령층은 오남용으로 인한 부작용 위험이 더 크다.
광고에서 '전문가'가 영양제의 효능을 홍보하지만, 실제로 과학적 근거에 기반하지 않은 경우가 많다. 식이보충제 시장이 계속해서 팽창하는 가운데, 과학적 근거를 제시하는 의무화와 부작용 모니터링 등의 제도적 장치가 필요하다.
3. 결론
영양제를 통해 건강해지려는 시도가 늘고 있지만, 그러한 노력의 실효성에는 의문이 따른다. 규칙적인 고강도 유산소 운동과 근력 운동이 영양제보다 더욱 바람직한 건강 관리 방법이다. 이러한 건강 관리가 가능하려면 여유로운 삶을 영위할 수 있는 조건이 필요하다. 영양제에 대한 과도한 의존을 경계하고, 그 섭취만으로는 건강을 유지하기 어렵다는 사실을 널리 알리는 것이 중요하다.
지금보다 더 과학적이고 신뢰할 수 있는 정보 제공이 필요하며, 모두가 건강한 사회를 만들기 위해서는 영양제에 대한 잘못된 인식을 바로 잡는 것이 필수적이다.
